挖掘机挖掘的物料主要为土、煤、粉土、预松土和岩石。从工程机械的发展来看，它的发展相对较快。这种机械设备已成为工程建设中重要的施工机械之一。而它重要的三个参数：工作重量(质量)、发动机功率和铲斗容量。
刚开始的标志：电动机和内燃机的出现给了挖掘机先进适用的电气装置，各种挖掘机产品应运而生。1899年，电动挖掘机问世。一战后，也使用了柴油机，这种柴油机(或电动机)驱动的机械是刚开始发明出来的。
第二代标志：随着液压技术的广泛应用，挖掘机有了更加科学适用的传动装置。液压传动代替机械传动是挖掘机技术的一大飞跃。1950年，德国液压挖掘机诞生，机械传动液压是第二代。
第三代标志：电子技术特别是计算机技术的广泛应用，使挖掘机具有了自动化控制系统，也使它朝着高性能、自动化、智能化的方向发展。机电一体化萌芽于1965年左右，在液压挖掘机批量生产中应用机电一体化技术是1985年左右，当时的主要目的是节能。电子设备是第三代的标志。
以上就是挖掘机大致分类的介绍。国产的70%以上为外资品牌占据，国产品牌仍以中小型挖掘机为主，但国产所占份额正在逐步增加，2012年同比增长3.6%。
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